回京路上的刺客杀手一波接一波，临近京城才偃旗息鼓， 这伤已算是轻的了。

顾从酌随手拿起常宁摆在桌上的金创药，拔开塞子， 动作娴熟地将药粉撒在伤口上。

军中的药粉不比京城贵人用的伤药， 老军医为了见效快， 药粉用了“大剂量”， 保管剜掉块肉都能止住血。

当然， 起效时也奇痛无比。

顾从酌几不可察地蹙了下眉，但手上的动作依旧利落从容。

思绪却不在伤上。

顾从酌忖道：“平凉王与恭王有所瓜葛，陛下是何时知晓的？”

皇帝今日与他下棋，听闻盐铁最终停在镇远府时，言语间斥平凉王放肆，面上却并不显意外。

再看早朝，朝堂之上两人心照不宣，都没提及恭王；散朝后，沈靖川也只叫他查永安侯府……

看样子，皇帝是打算私下料理此事。

这也没什么奇怪的，温氏虽除，指向沈祁的证据却几近于无。盐铁虽在临近平凉王封地处不见踪迹，也无实证能说明就是进了平凉王的口袋。

即使满朝脑袋稍有几分灵光的官员，都心知肚明此事与他们二人脱不了干系，皇帝也难以就此论罪。

然而交涉、敲打一番，却是免不了的，其中利益权衡试探，并非顾从酌一个刚从边疆回来的年轻臣子能置喙。

顾从酌不介意皇帝拿他当一把快刀，却不能与皇帝靠得太近，不能成了御座边上时时奉君的近侍。

若是过从甚密，知悉太多宫闱秘辛、帝王权术，最终只能沦为依附于皇权、供帝王驱策的皇家鹰犬。

届时，天子宠信就会捆住顾从酌的手脚，尚方剑再利，也斩不了天家帷幄的困局。

这才是顾从酌佯装不懂，连吃皇帝六七子的原因。

所幸，皇帝也明白了他的坚守，并且选择了“默许”——

黑白子重头再来，前棋都不作数。

金色光片搭成细长小径，四周光影迷离，独有一人行在其中，步步都恍若在虚幻与真实交界之处。

雾气翻涌，遮住来路去途。

顾从酌抬起眼，唯一清晰的，只有悬浮半空的一本厚重书册，样式与坊间流传的话本如出一辙。

封皮上龙飞凤舞，写着“朝堂录”三个大字。

梦境，又来了。

此刻，那书册纸张无风自动，飞快地翻至到某一页，墨字浮现：

【夜色沉酽，伸手不见五指。

常州府，周宅。

一道人影熟门熟路地翻过院墙，由未锁的木窗偷入书房，不知在墙边哪处捣鼓了几下，倏地弹出了个暗格。

暗格里，躺着本不厚不薄的册子。

不速之客见了，倒像早料到里头会有什么似的，面上当即露出几分狂喜。

他看也不看，就将册子塞入怀中。

偏在这时，卧房里真正的主人被这动静惊醒，当头就问了句：“谁呀？”

接着脚步声细碎，周夫人披衣起身，朝着书房走了过去。

而书房里的人，犹豫一瞬，竟从怀里掏出了把寒光凛冽的匕首，握在掌中。

“建明？”周夫人提灯照着前面的人影，神情放松下来，“我还当是窃贼或是狸奴呢，你怎会、呃……！”

鲜血喷涌而出。

衣裙红透，她双目惊愕地圆睁，手掌发抖地捂着自己被割断的喉咙，接着软软地倒在地上。

声息断绝之前，周夫人本能地望向了卧房。

被她唤作“建明”的男子，汪建明，作为常来周家拜访的常客，自然知道她在看什么。

汪建明漠然地低头，看了会儿手中的血。再抬起头时，他与另一双乌黑的、圆溜溜的眼睛四目相对。

“是琮儿啊。”他道。

在年幼的孩子尖叫出声之前，汪建明又一次举起了匕首。】

……

【正月，寒意依旧浸骨。

庭院中花木却生意盎然，假山流水浑然天成。穿过曲折廊桥，临水而建的一处亭台中，四面垂了遮风的竹帘。

一身穿质地上等碧色长衫的男子坐在亭中，姿态闲适，面容清俊，年纪大约二十出头。乍一看，竟像个不问世俗的隐士居客。

“家主。”

侧旁，一名老仆躬身将汪建明递上来的册子送到他手中。

居客慢条斯理地拎起，信手翻了翻，纸页沙沙，里头逐字逐句，写的都是近年来江南盐铁出入的端倪。

密密麻麻，只一眼就知不是一年半载能做出的证物。

居客的脸上露出几分满意的神色，温声道：“汪主事果然不曾叫人失望。”

汪建明立在亭外，不敢抬头，低声地应：“能让家主满意，便是小的荣幸之至。”

居客放下那本册子，指节在磨得发亮的粗布封皮上敲了敲，语气是一种施恩般的宽宏：“周显屡次阻挠，在眼皮子底下藏了那么久你才发现，不问你的罪，已是我看在你报信及时、将功补过的份上了。”

他话说得轻飘飘，仿佛在此过程中牵连的人命，以及周显的死，都不过是无足轻重的小事。而汪建明会为了身家性命、前程顺畅，舍弃一个“不识时务”的挚友，也是一个聪明人会做出的、再正常不过的决定。

如今结果，倒也不出他所料。

居客边说着，边抬手示意老仆：“你去将人放了吧……我记着还有个小丫头，勿要吓着孩子。”

“多谢家主！小的日后定更加谨慎行事……”汪建明如蒙大赦，连忙将头更往下低地躬身。

居客已然不耐烦在他身上多费功夫，摆了摆手：“行了，下去吧。”

汪建明不敢多留，弓着背向后退去，临出院门前，目光一抬扫过这座亭台。

居客凭栏而坐，身后残茎疏落，更显萧瑟。唯有一支荷梗格外挺拔，末梢凋零的荷叶微微垂落，虽无荷花，遥遥望去，枯莲蓬正点在居客的右肩处。

汪建明忽地想：“来年，荷花定然开得更盛。”

而居客目光只在老仆新斟的热茶上，随手就将那本汪建明送来的册子，抛进了亭中点起的炭火小炉。

费尽心血的纸页，转瞬湮灭成灰。】

……

【汪建明一直退到院门边，才敢直起腰。

他转过身，不知是吓的，还是脚下磕着了不平的坎坷，抬出脚后居然踉跄了两步，才堪堪站稳。

恰在此时，一名头戴幕篱、身穿粗布衣裳的身影与他擦肩而过。

“什么人？”

汪建明定了定神，由他步履凌乱带起的风，掀动幕篱下垂落的轻纱，于乍现的一道缝隙里，他与一双异常冷静、甚至隐有凛冽寒意的眼睛猝然交错。

竟是名极为年轻的女子。

汪建明心下讶异，眼睁睁瞧着那名女子并未分他一眼，径直走到守门的护院前，不知出示了什么样一块牌子。

护院看后，态度立刻恭敬起来，进去通报。

不消多久，刚才亭中的那名老仆也快步迎了出来，亲领着那名头戴幕篱的女子进了府。】

墨字消散，很快呼啦啦翻过不知几页，最终又映出新的场景：

【水霓楼畔，曲调悠扬婉转。

乐船插上了旗杆，货物新装，预备在天亮前再度开船。

“侯府那边，年节还得不少拜礼。”

汪建明站在腥味浓重的码头边，看着抱