院中片刻沉寂，唯有齐恂神情淡定，行若无事：“怎么，端了你的饭馆子，如今来同我着急了？”
他居然一早就知晓！
齐悦呆呆地望着兄长，半晌才找回声音，飞快辩解道：“阿兄，我错了，我不该私自跑出府用膳，亦不该任性胡闹绝食……可阿荔是无辜的！她是在我的威迫利诱之下，势不得已才无奈做饭的，你可不能迁怒于她！”
“阿兄？”
薛荔瞪大眼睛看着齐悦，一脸不可置信：“你……你唤他阿兄？”
见齐恂不言，齐悦立马回头朝她挤眉弄眼，比了个噤声手势，又立马将头扭回去，冲天上竖起三指发誓：“皇天后土为证，我齐悦愿从今日起一日三餐不落，只求兄长放阿荔自由。阿兄，好阿兄——”
说到最后，她干脆耍起赖来，凑到齐恂身边拉着他袖口晃荡个不停。
地上的郭栗祥亦在帮忙说好话，小眼笑眯眯了道：“侯爷！这位薛小娘子厨艺奇佳，我同小姐皆是有目共睹的，更何况，她还精通药理，擅制药膳，您不如让她留在府中做些拿手饭菜，一来省得悦姐儿再闹绝食，二来还可为您食补养伤，岂不美矣？”
齐悦闻言，连连点头，目光灼灼：“正是正是！官家不是一直在为阿兄寻找合适的厨子么？我瞧阿荔便合适得很！不——当是最合适之人！”
话至此处，齐恂看薛荔的眼神多了几分探究意味。
平日里，齐悦与郭栗祥本就是再讲究不过的二人。一个娇气使性，另一个求全责备，如今倒一唱一和地为她说情，着实有趣。
而思及前段时日从齐悦处尝到的点心，再思及郭栗祥近来愈发见长精进的手艺，竟都出自她手，齐恂抿了抿唇。
“既然”他话未落地，便被薛荔抢了先。
“使不得使不得！我不能留在侯府！”薛荔蹭地跳出来，话出口比脑子转得还快。
院中四道目光齐刷刷地投来，反倒把她瞅得脊背发凉，讪讪一笑：“小女子的意思是，自己尚有一间食肆需打理，若又在侯府当差，只怕分身乏术，怠慢了贵府众人，反倒不好。”
哪有既在侯府内做事，又能在坊间开店的好事？
一旦进了这府门，她不光得关了珍味铺，遣了喜鱼和三个小萝卜头，连自由也得拱手送出。最重要的是，她还得日日面对这尊爷，每天小心翼翼过日子，不划算，实在不划算。
如是想着，她竟自顾自地轻轻点了点头，对自己的想法深表赞同与支持。
对面的齐恂敏锐捕捉到她脸庞上的小表情，和眼眸里一闪而逝的狡黠，唇角微勾。
小狐狸，倒真是只精明万分的小狐狸。
他该不会是不悦了罢？还是已动怒了？
薛荔心头一跳，看着齐恂那张冰山似的脸庞，揣度起他的心思，亦为自己的小命掐了把冷汗。
方才那一嗓子，她都忘了这不是自己原来所在的时代。搁这天子穆穆至尊，贵戚权门亦咸遂荣泽的朝代，保不准她就会被扣个“失礼犯上”的罪名捉去蹲牢狱，一感铁窗风味。
更何况，经过前段时日各方面的了解，这位宁武侯为人又挑剔苛刻……
薛荔仰头望了望青天上的大好丽日，只差落下一行清泪来。也不知，这会不会是她最后一回沐浴在此等和煦温柔的春光之下了。
“薛店主言之成理。”齐恂终于开口，“既如此，便劳请你经营珍味铺之余，兼顾侯府后厨。至于俸钱……”
齐恂恰到好处地停顿少顷，瞧见了薛荔眼底忽而冒出的那份雀跃，他淡淡笑了下：“朝廷请俸，素来不薄。”
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“你说，他那句是何意思？”
珍味铺的灶房里，薛荔一面解压地拔着鸡毛，一面烦闷地问姜喜鱼道。
“朝廷请俸，素来不薄”？薛荔撇了撇嘴，可她又非朝廷命官，怎就牵扯到朝廷俸禄了呢？
“你还没琢磨明白？”姜喜鱼摇摇头，“那意思不就是你揭了皇榜，从此发你俸钱的便是朝廷了。”
“揭皇榜！？”薛荔骤然停下手里动作，惊讶望她，“我何时有揭过那张皇榜？”
姜喜鱼无奈地耸了耸肩：“你是不曾揭过，可人家侯爷话里话外不正明摆了么？”
“可我压根儿没答应啊！”薛荔楞了半晌，仔细回想那日与齐恂的对话，“我是应了他每日去侯府帮厨不错，可从未说过要做那揭榜的厨头！”
姜喜鱼走近她，语重心长地拍了拍她肩头：“好阿荔，你还是早些接受事实的好，那宁武侯是何人？他说你揭了这皇榜，那你就是揭了，换了谁来那都不行。再说了，你若成了这揭榜之人，一举成名天下知，来日咱们珍味铺的生意不知道要红火成什么样哩！”
薛荔哑口无言，默了良久。
赚大钱，与被人摆了一道，两种情绪在她心中狠狠地干了一仗，终了，还是前者大获全胜。
第24章 枣菇炖仔鸡
◎阿荔姊姊！不好了！◎
薛荔为自己不争气的见钱眼开之道而愤，此刻气不忿儿地捉着那只光溜儿白净的仔鸡往锅中一丢，激起一圈汤花。
亏她还想着既然拿了侯府的薪水，那便要克尽厥职，第一餐便煲只枣菇炖仔鸡给那宁武侯好好补补身子，谁知那人清风玉骨的君子面庞下，竟是一张丑恶小人嘴脸，当真教人气急。
可气归气，再气又能如何？
薛荔只得努力让自己想想那笔丰厚的俸钱，一边备着菜，心绪亦就慢慢和缓下来。
“咦？”姜喜鱼凑至她身边瞅，“这香蕈为何要以米泔水来泡？”
薛荔一面将童子鸡飞水焯去血沫，一面同她解释道：“这香蕈褶皱多，里头藏着泥腥味，而米泔水稠乎乎的，用来浸泡香蕈，可散去不少腥臊气。”
其实，这做法在《山家清供》里早就记载着，“米泔浸蕈，去浊存清”，她不过是借鉴借鉴此法罢了。若要换种科学些的说法，那便是淘米水里含有淀粉酶与弱碱性物质，能够很好地分解香菇细胞壁的几丁质，同时还中和掉酸性的土腥化合物。
“原是如此！”姜喜鱼豁然大悟，“阿荔，你这些小窍门儿真是太多，怪不得你做出来的菜滋味就是不一样！”
薛荔笑了笑，将泡好的香蕈放入砂锅底层后，随后又继续往里头加入黄芪、枸杞与干枣几味药材。
这枣还是她昨日离开侯府时，郭栗祥硬塞给她解馋的灵宝圆枣。这灵宝圆枣可与普通大枣大有不同，它产自灵宝沿黄河边的沙壤地带，紧实耐嚼，甘甜浓郁，市价乃十倍于寻常红枣，非权贵不能得。
郭栗祥也只是侯府之中的一个厨监，居然说送就送，且还是给她拿来当零嘴儿。
不愧是殊恩厚渥的宁武侯府，当真豪气呀！
薛荔美滋滋地往自个儿嘴中塞了一颗，又塞了一颗给姜喜鱼，嘴里甜蜜蜜地哼着小曲儿，将飞好水的童子鸡铺在最上头，添入半盏醪糟汁与几片厚厚的老姜，眼下要做的便是武火将汤煮沸，再转文火慢煨两个时辰即可。
这时，一道风风火火的身影从前堂冲进来。
“阿荔姊姊！不好了！”馍儿着急忙慌地飞来，气喘吁吁地喊，“外头外头来了好些个奇奇怪怪的人！”
闻言，薛荔与姜喜鱼对视一眼，拍了拍围裙：“莫慌！待阿姊我去瞧瞧，是何方妖魔鬼怪。”
还未至前堂，便已听得人声鼎沸一片，再定睛一瞧——嘿！那哪是什么奇怪之人呀！
铺门外，为首之人