一次三味线独奏后，某藩主家臣借着挑刺之名，硬要她连奏三曲。繁复的拨弦耗尽了指尖气力，绫面色微白，额角沁出细汗，指法却依旧精准流畅，无懈可击。

一曲终了，那家臣抚掌大笑，眼中却无半分欣赏，只有猫戏老鼠般的恶意：“绫姬技艺果然超群，难怪能得藤堂大人青眼……哦，是‘曾得’。”满座哄笑。

绫置若罔闻，只微微颔首，指尖的刺痛提醒着她前路艰辛。

每一次折辱都让她更加清醒和坚定。“若连此等风霜都受不住，谈何立于吉原之巅？”对朔弥低头求助的念头，更是从未在她心中升起过。

暗卫的密报愈发频繁，字句间透出寒意：

“豪商佐藤宴席间言语轻佻，欲行轻薄，姬様巧妙避过。”

“家臣松田刁难，强令姬様连奏三曲，指力耗损。”

……

每一条消息都像细针，密密地扎在朔弥心上。

他烦躁地在书房踱步，昂贵的唐纸被无意识揉皱。预想中她崩溃求饶的画面迟迟未至，密报里只有她一次次沉默的承受，一次次巧妙的周旋，一次次典当首饰的记录。

他忽然意识到，他派暗卫去，本意是等待她屈服的消息，却变成了自虐般地收听她如何在外受苦。

愤怒早已被一种更陌生的情绪取代——焦灼、担忧，还有……一丝连他自己都不愿承认的恐慌。

他开始在批阅文书时频频走神，眼前浮现的不是数字货殖，而是她可能受辱时倔强抿紧的唇，或是暖阁炭火不足时她单薄的身影。

两个月……他竟已两个月未曾见她。思念如藤蔓疯长，仅凭冰冷的文字，如何填补？

那些她典当的首饰，曾是他亲手挑选，带着某种宣示主权的意味。如今被她弃如敝履，只为换取微薄的暖意……这认知让他心头泛起一阵尖锐的酸楚和难言的失落。

他开始尝试理解。在无数个寂静的深夜，他独自面对烛火，阿绿草席裹尸的景象与绫姬平静而坚韧的眼神反复交织。

在这吞噬女子的魔窟，承诺是最不值钱的东西。她的恐惧并非毫无来由。

他给予的宠爱，并不能保证永远。她所求的，不过是在这无常的命运中，抓住一点自己能掌控的东西——一个“花魁绫姬”的身份所代表的独立与尊严。

他给予的锦衣玉食、无上宠爱，于她而言，终究是系于他人之手的浮华。这念头一旦滋生，便如野草蔓延。过往视她为爱宠的满足感，在一种更深沉、更复杂的情感面前，悄然崩塌。

他必须承认，他欣赏的，或许正是这看似柔弱外表下，他从未真正看清过的坚韧灵魂。

自我说服的过程漫长而艰难。当朔弥终于下定决心，那份属于上位者的骄傲却让他拉不下脸主动示好。

他需要一个看似不经意的台阶。

这日处理完商会事务，他吩咐备马，只道“顺路去吉原看看”。

马蹄踏碎吉原黄昏的喧嚣，朔弥未惊动任何人，只带两名贴身侍卫，悄然踏入樱屋后庭。

暮色四合，庭院中的枯山水在残雪映衬下更显清冷。

命运彷彿一场拙劣的戏謔。他刚绕过回廊，便看见个身形魁梧、满面酒气的浪人武士，正堵着绫的去路，口中喷着污言秽语：“……装什么清高！没了藤堂朔弥，你不过是个任人骑的……”粗鄙的言辞不堪入耳。

绫被逼至廊柱边，面色苍白，眼神却依旧沉静，试图侧身避开：“小野大人醉了，请让路。”

那浪人小野见她不卑不亢，恼羞成怒，借着酒劲猛地扬起手，狠狠掴向绫的脸颊。

清脆的巴掌声在寂静的穿堂里显得格外刺耳。

绫被打得踉跄几步，重重跌坐在冰冷的地板上，发髻散乱，一边脸颊以肉眼可见的速度红肿起来，嘴角渗出一缕血丝。她眼前发黑，耳中嗡嗡作响。

躲在暗处的朔弥，看到绫被打倒的瞬间瞳孔骤缩，所有理智、算计、矜持瞬间灰飞烟灭。

绫忍着剧痛和眩晕，咬紧牙关，用手背擦去嘴角血迹，摇摇晃晃却无比坚定地自己站了起来。

她挺直背脊，尽管脸颊红肿，眼神却依旧平静而倔强，直视武士，声音因疼痛而微颤，却清晰坚定：

“大人醉了，请自重。”这份不屈的姿态，反而激怒了武士，他骂骂咧咧上前欲再动手。

“放肆！”一声冰冷的、蕴含着骇人怒气的低吼从朔弥喉中迸出。

朔弥的身影如离弦之箭，瞬间掠过庭院，在巴掌落下前已至近前。根本无需他动手，身后侍卫如猛虎出柙，一人闪电般擒住小野挥下的手腕反拧，另一人一脚踹在其膝弯，那壮硕的身躯“噗通”一声重重跪倒在地，酒意瞬间化作杀猪般的惨嚎。

朔弥看也未看那地上的腌臜物，他的目光死死锁在绫身上。

她因方才的闪避和惊吓，气息微乱，一缕乌发散落颊边，衬得脸色愈发苍白，眼神却依旧倔强地撑着，不肯泄露半分脆弱。一股混杂着心疼、暴怒和后怕的情绪瞬间攫住了他，远比想象中更甚。

“藤……藤堂大人？！”闻声赶来的龟吉及一众管事、游女，看到朔弥如同见了鬼魅，吓得魂飞魄散，扑通跪倒一片。

朔弥眼神如万年寒冰，扫过跪地发抖的龟吉，声音不高，却字字如刀，割得人皮开肉绽：“好一个樱屋！好一个龟吉！纵容此等狂徒欺凌我藤堂朔弥的人，你们是活腻了不成？”

“他的人”三字脱口而出，连他自己都未曾深想其中含义。

“拖下去。”朔弥的声音不大，却带着让在场所有人心胆俱寒的戾气，“废了他那隻手。从此不许他踏足吉原半步。”

他目光如刀，缓缓扫过龟吉和周围噤若寒蝉的眾人：“至于你们……连个人都看不好，要你们何用？若再有半分差池……”

他冷笑一声，未尽之意让龟吉等人如坠冰窟，磕头如捣蒜，“小人不敢！小人万死！”

雷霆手段，瞬息定乾坤。朔弥的目光这才落回绫身上，带着一丝不易察觉的审视和……自嘲。

本想看她低头求饶，到头来，却是自己看不得她受半分委屈，急吼吼地跳出来当了这护花的莽夫。这滋味，真是……百味杂陈。

朔弥深吸一口气，压下胸腔里翻腾的怒火和另一种更复杂的情绪，弯腰，不容分说地将她打横抱起。

身体在失重瞬间的本能让她惊惶地抓住了他的衣襟，指尖触碰到他玄色吴服下温热的胸膛。那熟悉的、带着松木气息的坚实怀抱，曾在无数个寒夜给予她虚假的港湾感，此刻却烫得她心口骤然一缩。

恨意与一种荒谬的安心感猛烈冲撞，让她眼前发黑，几乎要窒息。她下意识地想挣脱，却被他抱得更紧。

她仰头看他，他下頜线紧绷，面色冷硬如铁，看也不看她一眼，只是大步流星地抱着她穿过回廊，无视沿途所有惊愕跪伏的身影，径直回到暖阁。

他将她放在榻上，动作甚至称得上粗暴。随即厉声吩咐早已吓傻的春桃去叫医生。

等待医生的间隙，暖阁内静得可怕。

朔弥并未坐下，而是背对着绫，站在那面光华流转的“蓬莱游”螺钿座屏前，身影挺拔却绷得极紧。

他垂在身侧的手指无意识地反复蜷曲又松开，泄露了内心的不平静。

目光扫过略显空荡的妆台，想起密报中“典当珠簪”的字样，心头又是一阵滞闷的抽痛。那些他精心挑选、象征宠爱的物件，在她眼中，竟只是换取炭火的筹码？这认知比